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Venice Beach : au carrefour du cinéma et du rock and roll

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Si Venice Beach est officiellement un quartier de Los Angeles, cette enclave ressemble en réalité à une ville dans la ville. Baptisé en hommage à Venise en Italie, accueillant également des canaux, Venice fait depuis longtemps l'objet de la convoitise des stars. De nombreux réalisateurs y ayant tourné des films et séri
Réalité/Fiction Venice

Si Venice Beach est officiellement un quartier de Los Angeles, cette enclave ressemble en réalité à une ville dans la ville. Baptisé en hommage à Venise en Italie, accueillant également des canaux, Venice fait depuis longtemps l’objet de la convoitise des stars. De nombreux réalisateurs y ont tourné des films et séries tandis que le quartier voyait naître d’authentiques phénomènes du rock and roll et de la pop culture.

Venice Beach Canals
Canaux de Venice by Gilles Rolland.

Il était une fois Venice. C’est alors qu’il visite Venise, en Italie, que le conservateur et naturaliste Abbot Kinney tombe sous le charme des fameux canaux. De retour chez lui, à Los Angeles, il décide de les reproduire, ou en tout cas une partie, près de Santa Monica. Nous sommes en 1906. La présence des canaux, situés derrière le front de mer, ne tarde à pas à attirer les touristes. Ces derniers peuvent en outre s’offrir de jolies balades en péniche, entre les maisons que les promoteurs ne tardent à pas construire sur les berges.

Venice Beach Boardwalk
Venice Beach Boardwalk by Marion Rolland.

Un quartier de stars

Un peu à l’instar de Greenwich Village à New York, Venice semble propice à la créativité. Loin du centre-ville bruyant de Los Angeles, il attire, comme Laurel Canyon, sur les hauteurs, les musiciens, les écrivains et autres artistes. Au fil des années, nombreux sont ceux à y avoir élu domicile, comme Julie Roberts, Nicolas Cage, John Frusciante, le guitariste des Red Hot Chili Peppers, Robert Downey Jr. ou encore bien sûr Dennis Hopper. Le légendaire réalisateur du classique Easy Rider y est par ailleurs décédé le 29 mai 2010.

Venice et les Doors

Des stars parmi lesquelles Jim Morrison, dont les mots ornent aujourd’hui une sculpture trônant au bord de la plage. C’est en effet ici que celui que l’on surnommait volontiers le Roi lézard s’est installé quand il est arrivé en Californie, afin de suivre des cours de cinéma à l’UCLA. Là où il rencontre Ray Manzarek, le futur claviériste des Doors.

Si Venice est plébiscité par les artistes, ce n’est pas juste par rapport à sa localisation privilégiée. Non car à Venice, dans les années 1950 et 1960, on peut se loger pour presque rien. Jim Morrison lui, a habité dans un appartement de la résidence du 14 Westminster Avenue. Il a aussi pendant un moment vécu avec Ray Manzarek et sa fiancée Dorothy. C’est sur la plage de Venice, au niveau du mémorial érigé en son nom, que Jim Morrison et Ray Manzarek ont fondé les Doors, s’inspirant des Portes de la Perception d’Aldous Huxley. Bien des années plus tard, Oliver Stone est par ailleurs revenu sur les lieux pour tourner les scènes d’introduction du biopic des Doors, avec Val Kilmer.

Comprendre la musique des Doors revient à comprendre Venice Beach. Ici où le groupe a pour la première fois répété. Sans oublier la chambre 205 de l’Ellison Suites, l’un des hôtels les plus fameux du quartier, où Jim Morrison retrouvait souvent sa petite amie Pamela Courson. Le Venice West Café, l’un des centres névralgiques de la Beat Generation, où Jim Morrison aimait venir lire, est aujourd’hui devenu un restaurant italien.

Les Doors ont pour la première fois joué ensemble au Turkey Joint West. Un lieu désormais connu sous le nom de The King’s Head. C’est ici que l’histoire du combo a véritablement commencé, avant de se poursuivre au Whisky a Go Go à Hollywood, où les Doors ont immédiatement ou presque accédé à la célébrité.

Jim Morrison Mural

Si Jim Morrison est né en Floride, c’est bien en Californie qu’il s’est transformé en pure rock star, galvanisé par l’ambiance hétéroclite de Venice Beach au moins autant que par le talent de ses compagnons d’armes. Sur la plage, la municipalité a aussi tenu à rendre hommage aux Doors en disposant une sorte de stèle sur laquelle sont écrits ces quelques vers de Jim Morrison : “Now the soft parade has soon begun. Cool pools from a tired land sink now in the peace of evening.” Des mots adossés à l’océan, situés non loin de la magnifique fresque représentant le leader du groupe dans l’une de ses poses les plus iconiques, sur Ocean Front Walk. Jim Morrison est la sixième rock star à intégrer le funeste Club des 27, après Robert Johnson, Brian Jones, Alan Wilson, Jimi Hendrix et Janis Joplin.

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En toute logique, Jim Morrison a beaucoup puisé son inspiration à Venice Beach. Le morceau Soul Kitchen par exemple, est né à une table de l’Olivia’s, un restaurant que le poète aimait beaucoup. Malheureusement, aujourd’hui, la gargote n’existe plus. Elle a été remplacée par la ZJ Boarding House, un magasin de surf.

Tout bon pèlerinage à Venice Beach, concernant les Doors tout du moins, doit obligatoirement transiter par la magnifique fresque de Jim Morrison, sur le mur du 1811 Ocean Front Walk. Signée par l’artiste Rip Cronk en 1991, elle a depuis changé de couleur, passant du bleu à l’orange, et s’accorde à merveille avec celle d’Arnold Schwarzenegger, située juste en face. Quel rapport entre les deux hommes ? Venice Beach bien sûr !

Venice Beach Memorial
Venice Beach Memorial by Marion Rolland.

Venice Hardcore

Marquée par l’influence des Doors et en particulier par celle de Jim Morrison, Venice Beach a vu, des années plus tard, émerger des groupes de la scène hardcore. Des combos comme Suicidal Tendencies, du furieux Mike Muir, et bien sûr Infectious Groove, un side-project du même Mike Muir dans lequel officiait également Robert Trujillo, bassiste dans les deux formations. Une fresque, certes moins élaborée que celle de Jim Morrison, fait aujourd’hui office de marqueur, non loin de la promenade.

Suicidal Tendencies
Suicidal Tendecies sur scène by Selbymay. Wikimedia.

De quoi rappeler que si Venice Beach a longtemps attiré les artistes et continue de faire les yeux doux aux touristes, le quartier possède aussi sa face obscure. L’histoire de Suicidal Tendencies et de Mike Muir en particulier, un habitué des skate parks de la plage, peut attester que Venice a vu naître un nombre considérable de gangs entre les années 1950 avec le Venice V13, et le début des années 2000.

Depuis, la gentrification ayant fait son effet, ces derniers ont pour la plupart immigré du côté d’Inglewood. La gentrification ayant entraîné une hausse significative des loyers et fait augmenter le nombre de personnes sans-abris. La criminalité n’ayant pas totalement disparu du quartier et encourage, la nuit en tout cas, et dans des endroits particuliers, la plus grande prudence.

Le quartier d’Arnold le magnifique

Quand il se décide à traverser l’Atlantique depuis son Autriche natale afin de rejoindre son mentor Joe Weider, Arnold Schwarzenegger prend ses quartiers à Venice, au légendaire Gold’s Gym. C’est ici qu’il gagne ses gallons, entre la salle en elle-même et le Muscle Beach Gym, un ensemble de machines de musculation installé sur la plage.

Muscle Beach Venice
Muscle Beach Venice by Gilles Rolland.

Le Gold’s Gym est alors situé au 1006 Pacific Avenue. L’enseigne est aujourd’hui toujours visible. Depuis, le club a déménagé au 360 Hampton Drive, non loin de là. Épicentre du bodybuilding, le Gold’s Gym a vu émerger de nombreux champions, comme Arnold Schwarzenegger donc, mais aussi Franco Columbu et Lou Ferrigno, le futur Incroyable Hulk de la série TV.

Ancien Gold's Gym Venice
Venice Beach ancien Gold’s Gym by Gilles Rolland.

La salle à ciel ouvert de la plage ayant également connu son défilé de stars. C’est par exemple ici que Danny Trejo venait s’entraîner à l’époque où il défiait encore la loi, avant de devenir un acteur professionnel et l’interprète du taciturne Machete.

Le Gold’s Gym est toujours le lieu d’entraînement privilégié de l’ancien Terminator. Arnold Schwarzenegger ayant contribué à façonner l’identité du quartier, à la force de ses bras, mais pas seulement. Lors d’une ballade postée sur sa chaîne YouTube, le Governator se souvenait des lieux ayant marqué son histoire, non loin du Gold’s Gym. C’est par exemple dans ces rues qu’il a débuté son activité de maçonnerie avec son ami et associé Franco Columbu, afin d’arrondir ses fins de mois. Quelques-unes de leurs réalisations sont toujours visibles.

Venice Beach Gold's Gym
Gold’s Gym Venice Beach Los Angeles by Marion Rolland.
Fresque Arnold Schwarzenegger Venice Beach
Fresque Arnold Schwarzenegger by Gilles Rolland.

Venice Beach au cinéma et à la télévision

Particulièrement propice aux tournages, avec sa plage très caractéristique de la Californie, le quartier de Venice Beach a servi de décor à un grand nombre de longs métrages et de séries. Même les jeux vidéos n’ont pu l’ignorer. C’est ainsi qu’il est possible de s’y promener dans GTA 5.

Venice Beach Playground
Venice Beach Playground by Gilles Rolland.

L’un des films les plus connus à avoir exploité Venice Beach reste Les Blancs de savent pas sauter, de Ron Shelton, avec Woody Harrelson et Wesley Snipes. Racontant comment deux joueurs de street basket-ball s’associent pour monter des arnaques, le long métrage a été filmé en partie sur les playgrounds de Venice Beach. Des terrains de basket, par ailleurs, construits pour les besoins du film, toujours en place à l’heure actuelle, dans une section du bord de mer dédiée aux activités de plein-air. Discrète, l’œuvre de street art dédiée au film permet à celui-ci de s’ancrer un peu plus dans la grande histoire du quartier.

Les blancs ne savent pas sauter
Les Blancs ne savent pas sauter. Tous droits réservés : 20th Century Fox.

Les canaux de Venice ont eux aussi brillé à la télévision dans Californication par exemple. C’est ici que Hank Moody, le personnage campé par David Duchovny se promène avec sa fille à plusieurs reprises au fil des saisons.

Le restaurant où Keanu Reeves prend son café au début de Speed, avant d’assister à l’explosion du bus dans la rue, est le Firehouse Restaurant, au 213 Rose Avenue. Un endroit situé non loin de l’ancien domicile de Dennis Hopper, le méchant dans le film, au 330 Indiana Avenue.

Venice Beach regorge de petits restaurants. Le On The Waterfront Café, au 205 Ocean Front Walk reste l’un des plus populaires en raison de son apparition dans Million Dolar Baby, quand Hilary Swank travaille.

C’est également à Venice que John Carpenter a tourné son film Assaut, au poste de police du 685 North Venice Boulevard, à Pisani Place. Sans oublier la promenade, où de nombreuses œuvres prennent place, comme I love you Man, avec Jason Segel et Paul Rudd et Chute Libre, le classique de Joel Schumacher, avec Michael Douglas et Robert Duvall.

Patrie des surfeurs à la recherche de l’été sans fin, cité marquée par ses décalages et ses contradictions, terre de rock and roll psychédélique et d’excès, Venice Beach s’impose comme un condensé des plus passionnants de Los Angeles telle que la pop culture n’a cessé de l’illustrer depuis des années. Et si le quartier a beaucoup changé depuis l’émergence des Doors ou d’Arnold Schwarzenegger, comme bien d’autres lieux marqués par la musique, le cinéma ou la littérature, les légendes ont néanmoins durablement imprimé leur empreinte. Comme une invitation à les suivre à travers le temps, au fil des magnifiques canaux ou plus près du grand pacifique.

Venice Beach Sunset
Venice Beach Sunset by Gilles Rolland.

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Par Gilles Rolland

mardi 7 mars 2023

Passionné de cinéma, de rock and roll, de séries TV et de littérature. Rédacteur de presse et auteur des livres Le Heavy Metal au cinéma, Paroles de fans Guns N' Roses, Paroles de fans Rammstein et Welcome to my Jungle : 100 albums rock et autres anecdotes dépareillées. Adore également voyager à la recherche des lieux les plus emblématiques de la pop culture.

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