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Ray Charles Memorial
“Je n’ai jamais voulu être célèbre. Je voulais seulement être génial.”
Ray Charles
Né en 1930, à Albany, en pleine Grande Dépression et ségrégation raciale, Ray Charles n’a pas une enfance heureuse. Ses parents peinent à l’élever. Son père est d’ailleurs absent la majorité du temps. À l’âge de 4 ans, un glaucome lui ôte peu à peu la vue, qu’il perd totalement à 7 ans. Entre-temps, il assiste impuissant à la noyade de son petit frère dans un baquet d’eau destiné à la lessive. Placé en institution, il commence à jouer de plusieurs instruments et développe un véritable talent pour le piano. Quand sa mère meurt, alors qu’il est âgé de 15 ans, Ray Charles prend le large et gagne à peine de quoi survivre grâce à sa musique. Il découvre aussi la drogue.
Son style se développe et se fait plus affirmé, à tel point qu’Atlantic Records le remarque et lui offre un pont d’or. C’est le début de la gloire. What’d I Say, l’un des ses premiers tubes, le consacre. En 1960, alors qu’il ne se limite plus au public strictement jazz ou blues, le musicien enregistre sa propre reprise de Georgia on My Mind qu’il transforme en une sorte de revendication au sujet de la ségrégation dont il fut victime. Désormais bien installé parmi les grands du monde de la musique, il continue sa route alors que son plus grand tube devient un incontournable.
À Albany, où il vit le jour, une statue a été érigée en 2006, deux ans après sa mort, pour honorer sa mémoire et saluer son talent, sa musique et son engagement. Car Ray Charles n’a jamais oublié ses origines. En 2001, il avait ainsi fait un don d’un million de dollars à l’Albany State University. Invité l’année suivante comme orateur à la cérémonie de remise des diplômes, il effectua un nouveau don de deux millions de dollars. Celui-ci a servi à financer la construction du bâtiment des beaux-arts. L’établissement envisageait de le baptiser du nom de son plus grand bienfaiteur, mais Ray Charles a demandé qu’il porte le nom de sa mère, Aretha Robinson, bouclant ainsi la boucle d’un destin hors norme ayant débuté dans cette ville de Géorgie.
Ray Charles avait 30 ans lorsqu’il enregistra Georgia on My Mind.
Ray Charles Memorial
Natif d’Albany dans l’État de Géorgie, Ray Charles fait désormais partie intégrante de la ville grâce à une statue à son effigie.
C’est au cœur du Ray Charles Plaza que se trouve depuis 2006 la spectaculaire statue de l’artiste assis devant son piano. Une œuvre du sculpteur Andy Davis, devant laquelle viennent s’asseoir les visiteurs afin de non seulement admirer la statue mais également entendre les tubes du musicien, diffusés grâce à des haut-parleurs. Une version miniature de l’œuvre, sur laquelle figurent des inscriptions en braille, est placée à proximité.
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Par Gilles Rolland
Passionné de cinéma, de rock and roll, de séries TV et de littérature. Rédacteur de presse et auteur des livres Le Heavy Metal au cinéma, Paroles de fans Guns N' Roses, Paroles de fans Rammstein et Welcome to my Jungle : 100 albums rock et autres anecdotes dépareillées. Adore également voyager à la recherche des lieux les plus emblématiques de la pop culture.