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Big Ben

Dès qu’il s’agit de raconter une histoire se déroulant à Londres, Big Ben et le Palais de Westminster sont souvent de la fête, imposant leur grandeur comme le symbole suprême de tout un royaume.

Big Ben donne l’heure aux Londoniens depuis le 31 mai 1859. The Great Bell, de son véritable nom, est née sur les cendres d’une partie du Parlement, à la suite d’un incendie en 1834.

Charles Barry définit la structure à construire sur la partie endommagée du bâtiment et décide d’y inclure une horloge. Rapidement, le clocher rythme la vie des habitants et impose sa grandeur aux visiteurs, toisant la Tamise du haut de ses 96 m. On peut l’entendre à six kilomètres à la ronde.

Big Ben désigne en réalité la plus grosse cloche de l’édifice (14 tonnes). L’horloge en elle-même se nomme la Great Westminster Clock tandis que la tour fut baptisée la Elizabeth Tower en 2012, à l’occasion du jubilé de diamant de la souveraine.

Chouchoutée, Big Ben doit parfois subir des travaux, comme le 21 août 2017, date à laquelle débutèrent des rénovations censées durer quatre ans. À la base de la tour se trouve le Palais de Westminster, où siège le Parlement, l’institution législative suprême du Royaume-Uni.

Un édifice prestigieux dont la partie la plus ancienne, le Westminster Hall, remonte à 1097. C’est là que vivaient jadis les rois et les reines, avant l’incendie de 1512. Abritant la Chambre des lords et celle des communes, le palais compte plus de 1.000 pièces.

Inscrit depuis 1987 au Patrimoine mondial de l’humanité par l’Unesco, il est ouvert au public le samedi, durant l’été, lorsque le Parlement ne siège pas.